忍者在国际上的通用语为：ninja。在我们的印象中，忍者总是以一种神秘的状态出现在我们的脑海中，他们黑色的装束，隐藏在面罩中的锐利的眼睛；他们背着锋利的宝剑，使用各种奇形怪状的暗器，他们如同鬼魅般出没于漆黑的夜晚，象猫一样灵巧的行走在屋檐之上，象燕子一样轻盈的划破一个个寂静的长空，以至于在铁渣的脑海中，忍者似乎就是黑夜的精灵，盘手站立在圆月之下的屋脊……
事实上忍者理论的建立基础是经由中国传至日本的孙子兵法，在融合了修炼道以及在深山老林中的伏击技巧之后发展而成的。在平安时代的日本，战争中的武士们一直发展着在山中对敌人进行伏击的兵法技术。而在源平时代，有名的源义经熟练掌握了山中伏击的技巧，完成了攻击面战法的理论。到了南北朝时代，由楠木正成发展出防御面的兵法，同一时间，忍术才和武术分成不同的两个系统。
京都是忍术中使用的法术(阴阳道)发祥地。
当然，因为忍者职业的原因（暗杀、破坏等隐姓埋名的工作），具体的忍者起源时间应该没有忍可以断言了，但是在现存的忍者秘本中，记载最为古老的忍者应该是圣德太子身边的名叫“大伴细人”的忍者。
在日本的忍者世界中流派众多，如猿飞、叶隐、罗刹、飞蝉、风魔、信浓、武藏、越後高田、信浓、纪伊等数不胜数，全盛时据说有一百多个。
其中，最著名的要数伊贺国（现日本三重县境内）的伊贺流和甲贺郡（现日本滋贺县南部）的甲贺流。日本滋贺县甲贺郡的忍者发祥地在很久以前叫“鹿深”，这两处自古就是忍者故乡，那里忍术高手云集，战斗力强劲，流派近五十种。大家熟知的服部半藏、百地丹波等强忍均来自这里。
在战国时代，忍术开始有长足的进步，因为这个时代非常需要忍术，武术和兵法.但是和兵法，武术不同的是，忍术有他的独特性.
忍者的服装就是把全身能包的地方全包起来，只露一双眼睛。忍者通常在新月或阴天夜晚潜入敌方城楼与宅邸，如果全身黑色装束，轮廓反而会更显突出，因此，基本装束颜色是深蓝（按照伊贺流的观点，正宗忍者服装的颜色应该是茶色的，有时也会穿黑色和蓝色的服装。其他流派大体与此相同，也有穿暗红色和白色服装的。）。碰到月明星稀的夜晚，便换成灰色或是茶色装束。有时候外面是灰色，里面是茶色，万一遭遇敌方追击，可以在途中将装束反穿过来，利用颜色错觉逃脱险境。另外，深蓝色可以防治毒蛇、蚊子等虫子侵袭，这是用含有铁分的天然染料染成的布料。美国开拓民发明出的牛仔裤，目的与忍者装束一样。有时他们还会穿上钢纱衣，一种类似中国武侠小说中锁子铠的东西。执行任务时他们还会装备胫当（绑在小腿上的一种防护甲胄，火影里防治被草割伤的绑腿代替）和笼手（绑在手上的一种甲胄，火影中手套代替）。
至于内裤，当然是日本传统的兜裆布（一条细长白布）。只是，忍者的束法同一般人不同，长度也比较长。他们将兜裆布从脖子缠到胯下，最后绑在腰际。如此，可以随时从脖子后抽出兜裆布，当做绷带或绳子应急。上衣里头有许多口袋，放一些不能淋湿的火药、缝衣针、救急药（包括安眠药、毒药）等；腰带里头则放一些日用杂物。手套与绑腿，通常藏着一些暗器。
忍者用的忍器分为登器、水器、开器、火器四大类。
登器是忍者攀爬时的器械，包括：结梯、云梯、高梯、叠梯、打钩、长蓑、飞行、忍杖、龙登、蜘梯、探铁、苦无、钩梯、卷梯、云梯十五种 。
水器包括：浮桥、沈桥、蒲筏、葛笼筏、水蜘、水搔、鹈、军船等。
开器是开启箱柜和溜门撬锁时用的作案工具，包括：问外、刀曲、延鑰、入子鑰、镊、锥、镰、锁子拔、板撬、锯、钉拔、听铁等。
火器部分由火器及其使用方法组成，其中包括：水火绳配方、水铁炮配方、火箱、不灭明松、打明松法、笼火法、水中火二法、风水火炬五法、火口法、熊火法、熟眠法、杨枝火配方、万年火的使用、义经明松、入子火、生灭明松、烧药法、车火炬法、明眼散方、轻足散方、寒阵火法、水篝法、卷火法、狼炯配方、忽忘散方、暗药方等 。
最常见的忍器要算“手里剑”、“忍者刀”、“手甲”和“烟幕弹”了，这几样都是忍者的基本装备，平时出去“作案”，这些东西可一个都不能少。
手里剑包括三种，除了飞镖状手里剑，还有箸手里剑和镰手里剑。箸手里剑象筷子，镰手里剑则像没把的镰刀，而普通手里剑按形状的不同又有棒状、平板型等之分。
现代人从各种忍术秘本中，所得知的忍术武器，主要有七种——
手里剑（syuriken） 、撒菱（makibisi）、忍刀（sinobigatana） 、吹矢（hukiya）、忍杖（sikomidue）、手甲钩（tekkoukagi）、水蜘蛛（mizugumo）。“手里剑”是飞镖，刀尖涂有剧毒。
“撒菱”，是逃走时撒在身后的一种菱形武器；凡是凹凸不平，能够刺伤双足的东西，例如天然石头、干燥果实、铁器等，都可以拿来代用。
“忍刀”，又叫“忍び刀(にんびとう)”，刀长多为60厘米以下的短刀，刀身又宽又重，以直刀系为主（不同于武士用刀），附有一条长约三公尺的绳子，翻越城墙时，可以当踏脚工具，再利用绳子收回；刀鞘，临危时可以当潜在水中的通气管。
“吹矢”，则是毒针，通常藏在笛子内；有时候旅途中必需扮装成艺人，因此，忍者除了必须学吹矢手法，还得练习吹笛技术。
“忍杖”，顾名思义，是一根藏有链子、长矛、刀剑等武器的手杖。
“手甲钩” ，各式各样，有装在指甲上的，有套在手背上的，就看当事者擅长哪种功夫，自己变把戏。
“水蜘蛛”，渡河时用的道具，平时可以叠起来藏在包裹内。